مدينة أوكلاهوما - شعرت بنبض "ثاندر أب" لأول مرة عندما كنا نستعد للهبوط في مدينة أوكلاهوما قبل المباراة الأولى من نهائيات الدوري الأميركي للمحترفين بين ثاندر وإنديانا بيسرز.
عندما هبطنا، قالت المضيفة بفخر: "أود أن أكون أول من يرحب بكم في مسقط رأسي، مدينة أوكلاهوما".
عندما اقتربنا من بوابتنا، ذكرتنا المضيفة نفسها بحماس بـ "ثاندر أب". في مكتب الإيجار، توقع الموظف بثقة أنني على الأرجح لن أعود إلى أوكلاهوما سيتي لأن ثاندر سيهزم بيسرز في أربع مباريات. خسارة ثاندر في الثانية الأخيرة 111-110 في المباراة الأولى أمام بيسرز ضمنت احتمال العودة إلى مدينة أوكلاهوما.
ومع ذلك، لم تفعل هزيمة المباراة الأولى يوم الخميس شيئًا لزعزعة إيمان جماهير ثاندر المخلصين.
الحماس في كل مكان. في مكتبة رالف إليسون في الجانب الشرقي من المدينة، يرتدي الموظفون قمصان ثاندر. في الفنادق والمطاعم، تؤكد الشعارات واللافتات التي تروج لحمى ثاندر على العلاقة بين المدينة والفريق ومشجعيه.
مع احتلال أوكلاهوما وإنديانا مركز الصدارة خلال الأيام العديدة القادمة، تم الاستهزاء بنهائيات الدوري الأميركي للمحترفين هذه من قبل البعض باعتبارها معركة غير مرغوب فيها بين فريقين من سوق صغير. تاريخيًا، ومع ذلك، كانت فرق السوق الصغيرة هي روح الدوري الأميركي للمحترفين. في حين اضطرت المدن الكبيرة في الدوري الأميركي للمحترفين إلى القتال مع فرق محترفة أخرى لتأسيس نفسها، أصبحت الأسواق الصغيرة المتحمسة لكرة السلة روافد أدت إلى إنشاء الرابطة الوطنية لكرة السلة.
تستمر أسواق مثل مدينة أوكلاهوما وإنديانابوليس في كونها الروح غير البراقة للدوري، وأنا هنا من أجلها. روح الدوري الأميركي للمحترفين تقيم هنا.
قال كريس بيري، وهو من سكان مدينة أوكلاهوما ومدير تنفيذي للعلاقات العامة في شركة طيران ساوث ويست: "سيقول الناس إن الدوري الأميركي للمحترفين ليس سعيدًا لأن ليكرز أو غولدن ستايت أو نيويورك أو ميامي أو بوسطن ليسوا فيه". "لكن هذا ما ذهب إليه الدوري الأميركي للمحترفين مع سقف رواتب صارم للغاية. إنه حقًا دوري متكافئ الآن حيث يمكن لأي شخص المنافسة".
David L. Nemec/NBAE عبر Getty Images
يهتف مشجعو ثاندر معًا، وقبل كل مباراة، يصلون معًا بشكل جماعي. في ولاية منقسمة إلى حد كبير - غالبًا بمرارة - بالولاء الجامعي إما لجامعة أوكلاهوما أو جامعة ولاية أوكلاهوما، وفر ثاندر أرضية مشتركة للاهتمام بالجذور. حضر بيري جامعة ولاية أوكلاهوما وينزف برتقالي جامعة ولاية أوكلاهوما.
وقال: "لدي الكثير من الأصدقاء الذين يشعرون بنفس الشيء تجاه سونرز"، في إشارة إلى جامعة أوكلاهوما. "هذه هي الطريقة التي كانت تنقسم بها الولاية دائمًا، وثاندر هو ما يوحدنا، وهذا رائع حقًا."
بالنسبة للجماهير المتدينين، كان ثاندر بمثابة خيط تواصلي ومعيار لنمو المدينة وتطورها.
قالت إريكا باتسون، 46 عامًا، فنية صيدلة وطنية وفنية رئيسية لـ CVS في مدينة أوكلاهوما، والتي ولدت وترعرعت في الجانب الشرقي من المدينة: "أنا أشجع ثاندر منذ أن كانوا هنا". وقالت إن ثاندر أعطى مجتمعًا بعيدًا شيئًا للتجمع حوله.
وقالت: "الجميع يحبون ثاندر الآن". "إنهم يتحدثون عن مدى بطء أوكلاهوما - نحن بطيئون، نحن هذا، نحن ذاك - والآن انظر إلينا. لدينا فريق NBA في النهائيات. نحن جميعًا نأمل أن نفوز حتى نتمكن من إقامة موكب في مدينتنا".
كانت باتسون حاملًا بطفلها الأول في عام 1995 عندما دبر تيموثي مكفي جريمة التفجير الذي مزق مبنى ألفريد ب. مورا الفيدرالي، مما أسفر عن مقتل 167 شخصًا وإصابة 684. لا شيء يمكن أن يمحو فظاعة تلك المأساة، ومع ذلك، ساعد وجود فريق كرة سلة محترف ونجاح الفريق في تخفيف ألم تلك المأساة وصورة المدينة التي تدرك حاجتها إلى النمو.
وقال باتسون: "أعتقد أنه يساعد في الترويج لنا؛ الدعاية المجانية هي ما نحصل عليه". "لذا، يرغب الناس في المجيء إلى هنا، وبالطبع نحن معروفون بالتفجير، لسوء الحظ؛ يأتي الناس لزيارتنا ورؤية ذلك".
لم تكن هناك كرة سلة احترافية في المدينة وقت التفجير. في حين أن ثاندر أصبح قوة إيجابية في المجتمع، إلا أنها قالت إن وجود ثاندر يخدم في المقام الأول لتضخيم تقدم المدينة.
قال باتسون: "لقد مررنا بكل تلك السنوات بدون فريق، لكن هذا يتيح لك معرفة أننا ظهرنا لأنهم يقولون دائمًا أن الفريق لا يمكنه البقاء إلا إذا كانت المدينة قادرة على دعمه". "لقد قامت مدينة أوكلاهوما بعمل رائع في دعم ثاندر."
انتقل الشيف الحائز على جوائز أندرو بلاك إلى مدينة أوكلاهوما من ممفيس في عام 2007 وافتتح مطعم بيرل ميستا في فندق سكيفين. وافتتح لاحقًا بلاك وولنت وغراي سويتر. في عام 2023، تم تكريمه كأفضل طاهٍ في منطقة الجنوب الغربي من قبل مؤسسة جيمس بيرد. عندما جاء ثاندر إلى مدينة أوكلاهوما، كان بلاك أول طاهٍ يقدم الطعام لحفل للفريق في سكيفين.
قال بلاك: "أوكلاهوما مكان يهتم فيه الناس". "نحن فريق، نحن مجتمع وهذا الفريق مهم بالنسبة لنا لأنهم جاءوا إلى هنا وتناسبوا مع المجتمع. إنهم ليسوا هؤلاء اللاعبين البارزين. إنهم أناس متواضعون. نحن نراهم كشخص يمكننا التواصل معه."
في أعقاب إعصار كاترينا، انتقل فريق نيو أورلينز هورنتس إلى مدينة أوكلاهوما في عام 2005 وبقي من عام 2005 حتى عام 2007. كان الفريق معروفًا باسم نيو أورلينز/أوكلاهوما هورنتس.
انتقل ثاندر إلى أوكلاهوما سيتي من سياتل في عام 2008. فاز الفريق بأول قسم له في 2010-2011، وأول بطولة للمؤتمر الغربي في موسم 2011-2012، وقدم أول ظهور له في النهائيات كثاندر في عام 2012. خسروا أمام ميامي هيت 4-1.
بالنسبة لمدينة متوسطة الحجم، شهد ثاندر مرور عدد من اللاعبين الرائعين: راسل ويستبروك، وجيمس هاردن، وكيفن دورانت، وبول جورج، وكارميلو أنتوني، وكريس بول. في عام 2016، وصل ثاندر إلى نهائيات المؤتمر وخسر بعد أن أضاع تقدمًا بنتيجة 3-1 أمام غولدن ستايت ووريورز. كانت تلك بداية نهاية ما شعر معظم المشجعين أنه سيكون سلالة.
غادر دورانت في عام 2016 إلى غولدن ستايت ووريورز. كان الانهيار مزعجًا بشكل خاص لباتسون.
قالت: "لقد آلمني حقًا". "اعتقدت حقًا أنهم سيفوزون بها. كان الأمر أشبه، حسنًا، نحن ندفع، ونحن نفعل ذلك، وسوف ننجح. أعتقد أن الجميع عدوا دجاجاتهم قبل أن تفقس البيض.
"أعني، تحدث الأشياء، كما تعلمون، وأعتقد أنه كان هناك الكثير من الغرور في ذلك الوقت في الفريق، والجميع أراد أن يكون النجم، وعليك فقط أن تجتمع كفريق واحد. أعتقد مع هذا الفريق الأصغر سناً الآن، أنهم يفهمون ذلك، وهي عائلة. ليس الأمر، "أنا أكبر، وأفضل منك. نحن جميعًا واحد. علينا جميعًا أن نأتي ونفعل ذلك معًا."
بدأ العصر الجديد في عام 2019 عندما تداول ثاندر جورج مقابل مجموعة من اختيارات الجولة الأولى. كان حجر الزاوية في التداول هو شاي جيلجيوس-ألكسندر، أفضل لاعب في الدوري الأميركي للمحترفين هذا العام.
في المواسم الفاصلة، كان صعود مدينة أوكلاهوما إلى النهائيات بطيئًا ولكنه ثابت. في الموسم الماضي، خسر ثاندر أمام دالاس مافريكس في نهائيات المؤتمر الغربي. خلال فترات الصعود والهبوط، لم يفقد مشجعو ثاندر إيمانهم أبدًا، على الرغم من أن بلاك قال إن خسارة يوم الخميس في الثانية الأخيرة أمام بيسرز كانت صعبة.
قال بلاك: "عندما خسرنا، واجهت صعوبة في النوم". "وقت صعب للغاية. كان علي أن أقول لنفسي في منتصف الليل، "حسنًا يا أندرو، إنها مجرد لعبة."
مثل غالبية مشجعي ثاندر، يقتنع بلاك بأن مدينة أوكلاهوما ستفوز في النهاية. قال: "أعلم أننا سننتعش لأننا بنينا بقوة". "ولاية أوكلاهوما بأكملها مبنية بقوة وهؤلاء اللاعبون مبنيون بقوة."
William Purnell/Getty Images
يتجاوز التعلق ما إذا كان ثاندر يفوز ببطولة الدوري الأميركي للمحترفين. ستستمر العلاقة بين الفريق والمدينة.
قال بلاك: "الجميع يتحدثون عن ذلك، بغض النظر إلى أين تذهب، تسمع عن مدينة أوكلاهوما ثاندر". "اذهب إلى نيويورك، اذهب إلى أي مكان، سترتدي قميص ثاندر وسيقول الناس، "أوه، أوكلاهوما". لذلك، يصبح ذلك خطوة كبيرة أخرى نحو أن نصبح مدينة من الدرجة الأولى. هذا هو شريان الحياة بالنسبة لنا الآن."
لا يهتم مشجعو ثاندر بفريقهم أكثر من اهتمام مشجعي نيويورك بنيكس، أو اهتمام مشجعي لوس أنجلوس بالليكرز، أو اهتمام مشجعي بوسطن باليهود. ومع ذلك، هناك ارتباط أوثق بين الفريق والمدينة.
في متجر CVS الخاص بها في الجانب الشرقي من المدينة، سيتعين على باتسون طمأنة زبائنها بأنه حتى بعد خسارة ثاندر المروعة في المباراة الأولى أمام بيسرز، سيكون كل شيء على ما يرام.
قال باتسون: "كما تعلمون، يأتي بعض زبائني إلى هنا وهم منزعجون وغاضبون بشأن ذلك، وأنا أقول، "مرحبًا، لقد حصلنا على هذا. سنحصل عليه"،". "إنهم يقولون، "لا، إنهم يفسدون الأمر. إنهم يفسدون الأمر'. أرد عليهم وأقول: "لا، لقد حصلنا على هذا"."
تطلب منهم أن يأخذوا نفسًا عميقًا ويرددون "ثاندر أب".